El problema con el mercurio
La amalgamación con mercurio fue durante décadas el método más difundido en la minería artesanal, pero arrastra tres problemas que hoy son difíciles de ignorar:
- Salud. El vapor de mercurio al quemar la amalgama es neurotóxico y afecta directo a quien opera.
- Legal. El Perú es parte del Convenio de Minamata, que restringe el uso y comercio de mercurio en la minería artesanal. La formalización lo tiene en la mira.
- Comercial. El oro amalgamado suele castigarse en la compra, y cada vez más compradores piden trazabilidad de un proceso limpio.
Cómo funciona la separación gravimétrica
El principio es simple: el oro es unas 19 veces más denso que el agua y mucho más pesado que la arena o la roca que lo acompaña. Si se pone la mezcla sobre una superficie inclinada que vibra, con una película de agua corriendo encima, cada material se va por un camino distinto.
- El material liviano (la ganga) flota sobre la película de agua y se va hacia el borde.
- El material pesado (el oro) se hunde, queda atrapado en los rifles y avanza en otra dirección por efecto de la vibración.
- El resultado se ve a simple vista: en la mesa se forman franjas separadas, y el concentrado sale por su propia canaleta.
No hay reacción química de por medio: es física pura. Por eso el agua puede reutilizarse y no queda ningún residuo peligroso que tratar.
Qué necesita para operar sin mercurio
| Necesita | Para qué |
|---|---|
| Clasificación previa del mineral | La mesa trabaja mucho mejor con granulometría pareja |
| Agua (reutilizable) | Es el medio de separación; se puede recircular |
| Energía eléctrica | Desde 1.1 kW en 220V monofásico, según el modelo |
| Una mesa del tamaño correcto | Sobrecargar una mesa chica baja la recuperación |
Muchas operaciones que vienen de amalgamar se sorprenden con lo simple del cambio: no hay insumos que comprar mes a mes. El costo operativo pasa a ser básicamente energía y mantenimiento.
¿Se recupera menos oro sin mercurio?
Es la duda más común, y la respuesta corta es no, si la mesa está bien dimensionada y calibrada. Nuestras mesas alcanzan hasta 91% de recuperación. Si quiere el detalle de qué influye en ese número, lo explicamos en cuánto oro se recupera con una mesa gravimétrica.
Además hay una ventaja que no se ve en el porcentaje: con la mesa usted ve el proceso. Puede corregir en el momento, mientras que con la amalgamación recién sabe el resultado al final.